CHICAGO, EUA (AFP) — Pode parecer ficção científica, mas uma planta tropical alterna odores tóxicos ou insinuantes para aumentar sua temperatura e, assim, garantir sua polinização.
Em um estudo divulgado esta quinta-feira, biólogos americanos afirmaram que a cicadácea australiana, uma planta tropical primitiva, utiliza um curioso método para manipular os pequenos insetos voadores, seres dos quais depende para sua polinização. As cicadáceas apresentam órgãos masculinos e femininos, ambos em forma de cone.
Os insetos tendem a se congregar nos cones masculinos - similares às pinhas -, onde se alimentam e se instalam. Mas em determinada hora do dia, o órgão masculino se aquece e emite um odor tóxico, repelindo os insetos.
Carregados com pólen, os insetos voam então aos cones femininos vizinhos, que estão liberando um odor mais atraente, onde polinizam os ovos femininos da planta.
"As cicadáceas estão trocando comida por sexo", disse Robert Roemer, co-autor do estudo divulgado pela revista Science. "A única coisa que estes insetos comem é o pólen, de que as plantas dependem completamente. E estes insetos são os únicos animais que polinização das plantas".
O curioso "ritual de acasalamento" acontece apenas em um curto período de polinização e apenas uma vez a cada vários anos e é facilitado pela estratégia de atração e repulsão.
"Depois que acontece, os cones se desintegram", disse Irene Terry, bióloga da Universidade de Utah que dirigiu o estudo.
Durante o período de polinização, as cicadáceas podem aumentar as temperaturas em seus cones todos os dias entre 11H00 e 15H00. Os cones masculinos tendem a aumentar sua temperatura para até 1°C a menos que a temperatura ambiente.
As plantas femininas usam um processo metabólico para criar o calor, queimando açúcares, amidos e gorduras que foram armazenadas para alimentar as funções celulares habituais.
Este processo é acompanhado de uma massiva liberação de odores. Um odor químico em especial, denominado beta-myrcene, aumenta até chegar a níveis tóxicos, quase letais, e expulsa os insetos dos cones masculinos.
Um processo similar acontece com os cones femininos, mas como eles não se aquecem tanto, os odores gerados não são desagradáveis. De fato, em concentrações mais baixas o odor químico do beta-myrcene é atraente e por isso os insetos acabam se refugiando ali e polinizando seus ovos.
Esta estratégia de polinização utilizada pelas cicadáceas poderia ser um passo evolutivo intermediário entre o uso de odores para repelir os predadores herbívoros e o uso de aromas atraentes para seduzir insetos polinizadores, opinou Terry.
"Acredita-se que no princípio eram usados como mecanismos de defesa para repelir os comedores de plantas, e que alguns sistemas anteriores de polinização evoluíram com os insetos que usavam os odores para encontrar a planta", afirmou.
As cicadáceas pertencem ao mesmo grupo de plantas que as coníferas modernas, como os pinheiros.
São conhecidas como "fósseis vivos" porque sua origem se remonta há 250 ou 290 milhões de anos, no período Permiano. Estas espécies podem ser encontradas nas montanhas costeiras de Queensland e no New South Wales na Austrália.
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