Brüssel (AFP) — Drei Tage vor Heiligabend können die Bundesbürger erstmals ohne Passkontrollen nach Polen und Tschechien reisen: Die EU-Innenminister machten in Brüssel den Weg für die historische Grenzöffnung frei. Neun neue EU-Staaten können damit zum 21. Dezember dem beitreten. Neben Polen und Tschechien sind dies Ungarn, die Slowakei, Slowenien, die drei Baltenstaaten und Malta. Bundesinnenminister Wolfgang Schäuble (CDU) nannte dies ein "Glück für Deutschland und keine Bedrohung".
Der Beitritt der neun neuen EU-Staaten zum Schengen-Raum ist die größte Erweiterung in der EU-Geschichte. Zypern stößt auf eigenen Wunsch erst später dazu. In der Nacht zum 21. Dezember sollen zunächst die Kontrollen für Pkw- und Zugreisende sowie in Häfen oder auf Schiffen fallen. Die Flughäfen folgen zum 30. März des kommenden Jahres. Zum Schengen-Raum ohne Grenzkontrollen gehören derzeit die 15 alten EU-Länder ohne Großbritannien und Irland. Dazu kommen Norwegen und Island.
Mit der Erweiterung können sich Bürger dann in 24 Staaten ohne Grenzkontrollen bewegen. Auch die zum Teil mehrstündigen Wartezeiten an den Grenzen dürften entfallen.
Schäuble sagte, die Öffnung habe eine "symbolische Wirkung für die neuen EU-Staaten, die nicht mehr hinter dem Eisernen Vorhang leben". Die Grenzöffnung betrifft zahlreiche Menschen: Zwischen Januar und September dieses Jahres überquerten nach Angaben von EU-Diplomaten rund 83 Millionen Menschen die deutsch-polnische Grenze. Zwischen Deutschland und Tschechien gab es sogar 91 Millionen Ein- und Ausreisen.
Bundeskanzlerin Merkel will Schäuble zufolge die Grenzöffnung zusammen mit ihren Kollegen aus Polen und Tschechien am Dreiländereck feiern. Der designierte polnische Regierungschef Donald Tusk hatte laut polnischen Regierungskreisen eine gemeinsame Feierstunde mit Merkel am Grenzübergang vom sächsischen Görlitz zur polnischen Stadt Zgorzelec vorgeschlagen.
Der portugiesische EU-Vorsitzende José Socrates will die Grenzen gemeinsam mit Kommissionspräsident José Manuel Barroso und Innenkommissar Franco Frattini am 21. Dezember symbolisch öffnen.
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