LOS ANGELES (AFP) — L'aventurier milliardaire américain Steve Fossett, insatiable collectionneur de records connu pour ses vols en solitaire autour du globe en avion et en ballon, était recherché mardi après avoir disparu lundi soir dans le Nevada (ouest) à bord d'un appareil monomoteur.
"La famille de Steve Fossett nous a prévenus lundi soir qu'il n'était pas rentré comme prévu, après avoir décollé plus tôt de la piste privée d'un ranch à Yerington, dans le Nevada", à bord d'un petit avion Bellanca, a déclaré à l'AFP un porte-parole de l'aviation civile américaine (FAA), Les Dorr.
"Jusqu'ici, nous n'avons pas reçu de signal en provenance d'une balise de détresse (ELT), qui normalement se déclenche en cas d'accident" et peut être repérée par satellite, a-t-il ajouté.
Des équipes à bord de 13 appareils se sont lancées à la recherche du petit avion bleu et blanc, a souligné la porte-parole de la patrouille aérienne civile, Cynthia Ryan.
Mais les indices manquent quant à l'itinéraire de M. Fossett qui n'était pas en contact avec les contrôleurs aériens pendant son vol, et la zone de recherches s'étend sur des centaines de kilomètres carrés de désert.
Steve Fossett, parti lundi matin vers 09H00 locales, devait rentrer vers midi, a précisé Mme Ryan. "C'était un vol de loisirs. Les conditions météorologiques étaient optimales (...). Il avait plus de carburant que nécessaire", a-t-elle ajouté.
Selon Mme Ryan, l'aventurier multicartes "envisageait de tenter un record de vitesse à bord d'un véhicule terrestre et cherchait à repérer des sites qu'il pourrait utiliser pour s'entraîner", comme des lits de lacs asséchés.
Tout à la fois skipper, aéronaute et pilote, Steve Fossett, 63 ans, allure robuste et cheveux grisonnants, est à la tête d'un éblouissant palmarès de plus de 100 records du monde officiels dans cinq disciplines sportives, dont une soixantaine sont toujours valables. En avion, en bateau ou en ballon...
En 2006, son dernier record d'aviation lui avait fait parcourir quelque 42.000 km autour du monde, en solitaire et sans escale, à bord de son avion Virgin Atlantic/Global Flyer.
Cet athlète complet avait prévenu qu'il ne comptait pas s'arrêter là, sans pour autant révéler la nature des autres projets qu'il avait en tête.
Ces records, "je les tente pour la satisfaction de les réussir", expliquait Steve Fossett. "Je ressens le plaisir d'être allé plus vite ou plus loin que personne d'autre avant moi".
En 2002, il a été le premier homme à effectuer le tour du monde en ballon en solitaire. Deux ans plus tard, il a battu, à bord de son maxi-catamaran Cheyenne, le record du tour du monde à la voile sans escale.
Né le 22 avril 1944, il a également à son actif l'ascension des plus hauts sommets du globe, à l'exception toutefois de l'Everest (deux tentatives infructueuses), une traversée de la Manche à la nage en 22 heures en 1985, ainsi qu'une longue course de traîneaux à chiens dans le Grand Nord. Sans oublier deux participations aux 24 heures du Mans.
Ancien courtier, ce casse-cou a aussi connu des échecs retentissants qui ont failli lui coûter la vie. En 1998, son ballon a chuté d'une altitude de 8.800 mètres, à la vitesse vertigineuse de 750 m par minute, vers les flots du Pacifique Sud.
Des épisodes noirs qui ne l'empêchaient pas de continuer à rêver à d'autres exploits. Avec la vieillesse, "ce que je vais faire changera: quand j'aurai 90 ans, je m'imagine en train d'envoyer un avion contrôlé à distance autour du monde", confiait-il il y a deux ans.
Copyright © 2009 AFP. Tous droits réservés. Plus »
