SANTIAGO (AFP) — Les équipes de secours ont été mises en alerte mercredi au Chili à la suite de l'éruption du volcan Llaima, dans le sud du pays, mais l'évacuation de la localité la plus proche n'était pas prévue dans l'immédiat.
L'Organisme national pour les situations d'urgence (ONEMI) a annoncé que l'alerte "jaune" - un niveau d'intensité moyenne - avait été déclenchée dans la zone, à quelque 700 km (bien: 700 km) au sud de Santiago.
Le Llaima, qui culmine à 3.125 mètres dans les Andes chiliennes, est situé dans le parc national de Conguillio. Il est entré en éruption mardi après-midi en crachant des matières incandescentes jusqu'à 300 mètres au-dessus du cratère et la lave a formé une coulée de 600 mètres sur le flanc est.
Environ 150 touristes qui se trouvaient dans le parc national, ont été évacués dès mardi après-midi.
Mercredi, l'armée chilienne est venue au secours de 53 touristes isolés dans un secteur du parc dont l'accès a été coupé par la crue d'une rivière, due à la fonte de la neige et de la glace au sommet du volcan après l'éruption.
"Il n'y a absolument plus personne dans le parc", a affirmé Mario Acuna, directeur régional de l'Office national des forêts (Conaf) qui gère ce secteur.
Les touristes évacués sains et saufs ont passé une nuit quelque peu inquiète dans un refuge des gardes forestiers, a-t-il expliqué.
Aucune décision d'évacuation n'a été prise pour l'instant concernant les 3.000 habitants du village le plus proche du volcan, Melipeuco. De leur propre initiative, 167 familles ont quitté leurs habitations dans les environs de Melipeuco. Par précaution, quelque 300 personnes vivant isolées dans des secteurs ruraux proches ont été évacués, selon l'ONEMI.
Dans la matinée de mercredi, l'activité du volcan qui est étroitement surveillé par des équipements techniques, a diminué.
"Il y a de la lave qui coule mais pas de manière continue, ce qui est plutôt rassurant. Mais si l'écoulement devient continu il faudra évacuer massivement les populations les plus exposées aux risques", a déclaré le chef de l'ONEMI, Carmen Fernandez.
"Des cars et des camions de l'armée sont dans la zone la plus exposée et peuvent évacuer rapidement les gens vers des zones plus sûres", a-t-elle expliqué.
A la suite de l'éruption, une "colonne de gaz et de cendres de 12.000 mètres de hauteur" s'est formée et se dirigeait vers l'est, vers le territoire argentin, où 50.000 personnes étaient affectées par les retombées dans la province de Neuquen, a précisé l'ONEMI.
A cause des retombées de cendres, le trafic à l'aéroport du chef-lieu Neuquen a dû être interrompu, a annoncé la compagnie Aerolineas Argentinas.
Le Llaima est l'un des volcans les plus actifs du Chili. Sa dernière grande éruption remonte à 1994.
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