JUYONGGUAN (AFP) — Fabian Cancellara chez les messieurs et Kristin Armstrong chez les dames ont remporté le contre-la-montre des épreuves de cyclisme des JO de Pékin, mercredi sur le circuit de la Grande Muraille à Juyongguan.
Débordant de puissance, le Suisse Cancellara a devancé le Suédois Gustav Larsson et l'Américain Levi Leipheimer.
L'Américaine Armstrong a quant à elle devancé de 24 secondes la Britannique Emma Pooley et de 59 secondes la Suissesse Karen Thürig sur le parcours de 23,5 kilomètres, par un temps chaud et humide.
Cancellara, qui a donné à la Suisse son premier titre olympique à Pékin, a enlevé sa deuxième médaille à titre personnel, quatre jours après le bronze de la course en ligne.
Spartacus, le surnom du colosse suisse (1,86 m pour 89 kg), a devancé Larsson de 33 secondes et Leipheimer de 1 min 10 sec, au terme des 47,3 kilomètres d'un parcours pourtant accidenté.
Parti en dernière position, le Bernois de 27 ans a bâti son succès dans la partie descendante et sur les faux-plats, là où il avait déjà surpassé tous ses adversaires dans la course en ligne.
L'Espagnol Alberto Contador, lancé sur des bases très rapides en moulinant à toute vitesse dans la montée, a signé le meilleur temps au sommet de la première ascension de la côte (km 10,8) où il avait déjà rejoint le Néerlandais Stef Clement, parti 1 min 30 sec avant lui.
Mais le vainqueur du Giro a payé ensuite ses efforts. Deuxième au premier passage sur la ligne (Km 23,5), avec 10 secondes d'avance sur Larsson, il a rétrogradé à la quatrième place finale derrière Leipheimer, son habituel coéquipier.Larsson, un longiligne Suédois de 27 ans qui court dans la même formation que Cancellara (CSC), a réalisé la meilleure performance de sa carrière. Quatrième du chrono des Championnats du monde 2004, il s'est classé 14e du dernier Giro.
L'Espagnol Samuel Sanchez, vainqueur samedi de la course en ligne, a pris la 6e place derrière l'Australien Cadel Evans.
En revanche, le vainqueur des deux contre-la-montre du récent Tour de France, l'Allemand Stefan Schumacher, a dû se résigner à la 13e place après avoir été rejoint et dépassé par Cancellara après le premier tour de circuit.
Le Russe Denis Menchov (20e) et le Luxembourgeois Kim Kirchen (23e) ont également terminé loin des premiers.
Jeannie Longo a quant à elle échoué à deux secondes du podium. La championne française, âgée de 49 ans, a payé au prix fort un petit incident mécanique à 400 mètres de l'arrivée, où son élan a été coupé net au moment où elle changeait de plateau sur son vélo.
La Grenobloise a expliqué à l'arrivée avoir souffert d'une sciatique qui s'est réveillée depuis deux jours, suite à la course en ligne disputée dimanche sous des trombes d'eau.
"J'avais bien reconnu le parcours, je suis passée impeccable", a déclaré la légende du cyclisme féminin, championne olympique à Atlanta voici douze ans. "Dans le dernier virage, j'ai passé le petit plateau sur l'élan. C'est là que j'ai perdu deux secondes. Je peux vraiment regretter".
Partagée entre la déception et la satisfaction d'avoir réussi une performance de très haut niveau, la doyenne du peloton a expliqué avoir souffert d'une sciatique réveillée depuis deux jours. La faute au déluge qui s'est abattu sur la course en ligne dimanche.
"On s'était préparé pour la grosse chaleur, on a fait une semaine à 40 degrés aux Etats-Unis", a soupiré son entraîneur et mari. "Jeannie était en super forme".
"J'aurais pu faire deux médailles, avec de la chance, avec de bonnes conditions", a lâché l'inimitable Jeannie qui a tenté de reprendre le dessus, de profiter de ses septièmes JO qu'elle a vécu, au contraire de son habitude, avec les autres athlètes au village olympique: "C'est déjà un bon souvenir !"
Pour la victoire, Armstrong a battu de 24 secondes la Britannique Emma Pooley et de 59 secondes la Suissesse Karen Thürig sur le parcours de 23,5 kilomètres, par un temps chaud et humide.
L'Américaine, qui a fêté lundi son 35e anniversaire, est passée en deuxième position au temps intermédiaire pris au sommet de la côte (Km 10,8), à 3 secondes de Pooley.
Armstrong, sans lien de parenté avec son homonyme Lance (septuple vainqueur du Tour de France), a imposé dans la seconde partie de course, en descente, sa puissance pour boucler le parcours à 40,4 km/h de moyenne.
Championne du monde 2006 du contre-la-montre et médaillée d'argent l'année passée, la native de Memphis (Tennessee) dispute à Pékin ses deuxièmes JO (8e de la course en ligne à Athènes).
La Britannique Nicole Cooke, sacrée dimanche dans la course en ligne, a terminé son parcours à 2 min 22 sec de la lauréate.
Elle a été suppléée par sa compatriote Emma Pooley (25 ans), une Londonienne qui vit à Zürich (Suisse) et poursuit des études de haut niveau pour l'université de Cambridge.
Thürig (36 ans) a enlevé comme à Athènes la médaille de bronze.
La seconde représentante française, Maryline Salvetat, a pris la 20e place, à plus de trois minutes.
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