PARIS (AFP) — Pas moins de trois engins spatiaux - une navette américaine avec le laboratoire européen Columbus, un vaisseau de ravitaillement russe Progress et le premier ravitailleur européen ATV - pourraient aborder en février la Station spatiale internationale (ISS), selon Arianespace mardi.
Le lancement de la navette Atlantis, plusieurs fois repoussé en raison de problèmes techniques, aura lieu au plus tôt le 24 janvier et plus certainement début février, a déjà annoncé la Nasa. Sept astronautes, dont un Français et un Allemand, seront à bord avec Columbus.
Par ailleurs, un Progress doit être lancé le 7 février du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) pour ravitailler l'ISS en matériels et denrées alimentaires.
Quant à l'ATV, baptisé Jules Verne, le PDG d'Arianespace Jean-Yves Le Gall a réaffirmé lors d'une conférence de presse à Paris qu'il serait lancé par une fusée Ariane "dans la deuxième quinzaine de février".
La date "sera affinée au fil des jours en fonction du lancement de la navette et du Progress", a déclaré M. Le Gall.
En tout état de cause, a-t-il précisé, l'ATV peut être lancé avant ou après la navette, selon le calendrier retenu par la Nasa, confrontée à une anomalie technique des jauges d'hydrogène du réservoir externe d'Atlantis dont elle a du mal à trouver l'origine.
Le Centre Spatial Guyanais (CSG) de Kourou, s'est par ailleurs félicité le PDG d'Arianespace, "va rentrer avec le lancement de l'ATV vers l'ISS dans le club exclusif des cosmodromes" desservant la station internationale, avec Cap Kennedy aux Etats-Unis et Baïkonour.
Enfin, lorsque la navette américaine sera abandonnée, en 2010, il n'y aura plus que deux centres spatiaux dédiés à l'ISS, Kourou et Baïkonour, a-t-il souligné.
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