KARLSTAD (AFP) — Le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) a pris la tête du rallye de Suède, 2e manche du Championnat du monde WRC, à l'occasion de la super-spéciale d'ouverture (ES1) disputée jeudi soir à l'hippodrome de Karlstad, sur une piste en terre gelée de 1,9 km.
Le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), vainqueur fin janvier du rallye Monte-Carlo et leader du championnat du monde, s'est contenté d'une 4e place sans conséquence pour la suite du rallye, à une grosse seconde du champion du monde 2003.
Quatre Ford ont pris les places d'honneur de ce show d'ouverture, les deux officielles de Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen, les Finlandais en Ford, suivies de près par celles d'Henning Solberg, le frère aîné de l'autre, et de Gigi Galli, 4e de ce rallye de Suède en 2006.
Toutes les voitures étaient équipées de pneus Pirelli cloutés mais il n'y avait pas de neige sur la piste de l'hippodrome, seulement de la terre gelée sur laquelle les clous en tungstène ont fait des étincelles, pour le plus grand plaisir des photographes.
L'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza), 3e du Monte-Carlo, a calé sur la ligne de départ et perdu de précieuses secondes. Quant aux deux Suzuki SX4 du Suédois PG Andersson et du Finlandais Toni Gardemeister, elles ont complété le Top 8 très provisoire de cette première journée.
La température était plutôt douce pour la saison, autour de 3 degrés, et plusieurs milliers de spectateurs avaient garni, comme l'an dernier, les gradins de l'hippodrome Färjestadstravet, fréquenté d'habitude par des trotteurs.
Le rallye devait vraiment commencer vendredi, avec sept spéciales et 120 km chronométrés autour de Sunne, à l'ouest de Karlstad, où l'assistance de la mi-journée ne durera que 15 minutes.
L'Espagnol Dani Sordo partira avec cinq minutes de pénalité pour changement de moteur après le rallye Monte-Carlo où le turbo de sa C4 avait cassé. En WRC, chaque moteur doit faire trois rallyes, selon la réglementation de la FIA.
La neige tombée la semaine dernière n'a pas tenu et la plupart des spéciales se disputeront sur des pistes en terre gelée, comme jeudi soir à Karlstad.
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