A BORD D'UN AVION MILITAIRE AMERICAIN (AFP) — Le président américain George W. Bush a assuré à ses alliés de l'Otan que les Etats-Unis enverraient un nombre "significatif" de soldats supplémentaires en Afghanistan en 2009, a affirmé vendredi le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates.
Selon M. Gates, le président Bush a fait cette annonce aux pays membres de l'Alliance lors d'un dîner au sommmet de l'Otan à Bucarest, qui vient de s'achever.
"Le président a indiqué qu'il s'attendait à ce que les Etats-Unis apportent une contribution supplémentaire significative" en termes de soldats, a-t-il dit aux journalistes voyageant avec lui, après avoir participé au sommet.
"D'après moi, peu importe qui sera élu président, il voudra remporter un succès en Afghanistan. Je pense donc qu'il (George W. Bush) pouvait dire cela en toute sécurité" bien que son mandat s'achève en janvier 2009, a ajouté le secrétaire à la Défense.
Des alliés de l'Otan ont proposé jeudi à Bucarest d'augmenter leurs contingents en Afghanistan afin de renforcer "très substantiellement" la force dirigée par l'Alliance.
La France a notamment offert d'envoyer de 700 soldats supplémentaires en renfort dans l'est du pays, qui devraient permettre de déplacer des soldats américains vers le sud afghan, où se jouent les combats les plus violents contre les talibans.
La Maison Blanche a de son côté affirmé à Bucarest avoir reçu les engagements d'une douzaine de pays pour un nouvel effort en Afghanistan qui devrait représenter, avec les renforts américains, "plusieurs milliers" de soldats.
Les Etats-Unis viennent de leur côté d'envoyer quelque 3.500 Marines en renfort en Afghanistan. Mais le Pentagone avait prévenu que leur déploiement serait limité à sept mois.
Selon M. Gates, le président Bush n'a d'ailleurs pas précisé combien de troupes américaines supplémentaires seraient susceptibles d'être envoyées en Afghanistan l'an prochain, ni à quelle date.
"Je ne veux pas prendre d'engagement sur le long terme concernant des renforts américains avant de donner aux alliés l'opportunité de voir ce qu'ils peuvent faire", a quant à lui souligné le chef du Pentagone.
L'insurrection des talibans ne cesse depuis de s'étendre en Afghanistan et l'an dernier, les violences ont tué plus de 8.000 personnes, dont 1.500 civils, et plus de 160 attentats suicide ont été dénombrés par les Nations Unies.
Face à cette aggravation de la situation, l'Otan, et en particulier les Etats-Unis, pressent depuis des mois leurs partenaires de renforcer les troupes, en particulier dans le sud, la région plus instable.
Le secrétaire américain à la Défense, dont le pays compte désormais près de 30.000 militaires en Afghanistan (y compris ceux non membres de l'Isaf) avait envoyé début février une lettre à ses homologues les appelant à plus d'efforts. Il avait également estimé que la réticence de certains membres de l'Otan à envoyer des troupes pour stabiliser le pays générait des difficultés au sein de l'Alliance.
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